أطلق مركز جيوتشوان لإطلاق الأقمار الصناعية بنجاح صاروخه "لونغ مارش-12A" يوم الثلاثاء لأول مرة، لكن محاولة إعادة المرحلة الأولى إلى الأرض باءت بالفشل.
يُعدّ صاروخ الإطلاق "لونغ مارش 12A"، الذي يبلغ ارتفاعه 70.4 متراً، أطول مركبة فضائية بُنيت في الصين على الإطلاق. وقد انطلق الصاروخ في تمام الساعة العاشرة صباحاً بالتوقيت المحلي من منصة الإطلاق المُنشأة حديثاً في مركز جيوتشوان لإطلاق الأقمار الصناعية بمنطقة منغوليا الداخلية.
بعد رحلة قصيرة، وصلت المرحلة الثانية من الصاروخ إلى موقعها المداري المحدد، لكن المرحلة الأولى فشلت في الهبوط في موقعها المحدد في مقاطعة قانسو. وقد فتحت إدارة الفضاء الوطنية الصينية تحقيقاً في محاولة العودة الفاشلة.
خلال الرحلة، حصل المهندسون على بيانات فنية مهمة ستشكل الأساس لعمليات الإطلاق والعودة اللاحقة للصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام.
تم تطوير وبناء المركبة الفضائية "لونغ مارش 12A" بواسطة أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا الفضاء، وهي شركة تابعة لمجموعة الصين لعلوم وتكنولوجيا الفضاء المملوكة للدولة. ويمثل هذا المشروع أول مركبة فضائية مملوكة للدولة يتم تطويرها داخل المجموعة.
يبلغ عرض جسم الصاروخ الرئيسي 3.8 متر، بينما يبلغ قطر غطائه الواقي، الذي يضم الأقمار الصناعية أو غيرها من الحمولات، 4.2 متر. تبلغ كتلة إطلاق الصاروخ 437 طنًا، وهو قادر على وضع حمولة لا تقل عن 6 أطنان في مدار أرضي منخفض.
تسعى الصين جاهدةً لتطوير أسطول من الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام، مما سيُخفّض تكاليف الإطلاق بشكلٍ كبير، ويزيد من كفاءة وتواتر المهمات الفضائية. في وقتٍ سابق من هذا الشهر، أطلقت شركة الفضاء التجارية الصينية "لاند سبيس" الصاروخ ZQ 3 القابل لإعادة الاستخدام من مركز جيوتشوان لإطلاق الأقمار الصناعية. وصل الصاروخ إلى مداره، لكن المرحلة الأولى منه فشلت أيضاً في العودة إلى الأرض.
يُعدّ صاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس أشهر صاروخ قابل لإعادة الاستخدام في العالم، وقد أنجز عدة عمليات إطلاق باستخدام معززات قابلة لإعادة الاستخدام. كما نجحت شركة بلو أوريجين، وهي شركة تجارية أمريكية أخرى، في أول هبوط للمرحلة الأولى من صاروخها نيو غلين خلال مهمة حديثة. وقد واجهت كلتا الشركتين، سبيس إكس وبلو أوريجين، العديد من محاولات الاستعادة الفاشلة قبل تحقيق النجاح.
